Parcours
Né à Stockholm en 1888, Carl Malmsten est un créateur de mobilier, architecte et pédagogue suédois dont l’attachement indéfectible à l’artisanat a profondément marqué l’histoire du design de son pays. Fervent défenseur du slöjd, le savoir-faire artisanal traditionnel suédois, il concevait le mobilier comme une alliance entre beauté, fonctionnalité et harmonie avec la nature.
Sa carrière prend un tournant décisif en 1915 lorsqu’il remporte, à la surprise générale, les premier et deuxième prix d’un concours destiné à meubler l’hôtel de ville de Stockholm. Ses créations pour la salle du Conseil et les salons attenants, toujours utilisées aujourd’hui, lui valent une reconnaissance immédiate. Dès 1917, il expose aux côtés d’architectes suédois de renom, parmi lesquels Gunnar Asplund et Uno Åhrén. Au cours des années 1920, Malmsten devient l’un des créateurs les plus recherchés de Suède, signant des aménagements pour des résidences royales, des institutions culturelles et de prestigieux établissements. Mais au-delà de ces commandes d’exception, il nourrit une ambition plus démocratique : rendre le mobilier de belle facture accessible au plus grand nombre. Pédagogue passionné, il fonde plusieurs écoles vouées à la transmission des savoir-faire traditionnels, notamment Capellagården, sur l’île d’Öland. Sa conviction selon laquelle la main et l’esprit doivent œuvrer de concert continue d’inspirer des générations de designers suédois. Jusqu’à sa disparition en 1972, Malmsten ne cessera de créer, d’enseigner et de défendre l’artisanat.
Signature
Le mobilier de Carl Malmsten incarne une certaine idée de l’élégance suédoise : des lignes épurées, des matériaux naturels, des courbes douces et un sens remarquable des proportions. Puisant son inspiration dans les traditions rurales, les intérieurs des demeures de campagne et les paysages nordiques, il élabore un vocabulaire esthétique à la fois familier et intemporel.
Le bois occupe une place essentielle dans son travail. Malmsten en célèbre le veinage, la chaleur et les singularités, privilégiant les essences claires et les tonalités blondes. Arêtes adoucies, pieds délicatement galbés et silhouettes tout en retenue caractérisent ses créations, où la précision artisanale se conjugue à une recherche constante de confort. « Ni la lumière, ni le regard, ni les êtres humains n’aiment se heurter aux angles vifs », aimait-il rappeler, convaincu qu’un meuble devait être aussi agréable à toucher qu’à regarder.
Farouche opposant au fonctionnalisme mis à l’honneur lors de l’Exposition de Stockholm en 1930, Malmsten en rejette l’esthétique qu’il juge trop froide. À une modernité industrielle sans concession, il préfère défendre la qualité du geste artisanal, le bien-être et le lien affectif qui unit l’homme aux objets. Après la Deuxième Guerre mondiale, il parvient néanmoins à concilier savoir-faire traditionnel et fabrication en série. Grâce à un réseau de manufactures spécialisées, les Key Workshops, il rend ses créations accessibles à un public plus large sans rien céder à ses exigences de qualité. À l’instar de son contemporain Josef Frank, Malmsten impose ainsi une esthétique scandinave singulière, affranchie des modes.
Coups de cœur
Parmi ses premières réalisations marquantes figurent les aménagements de l’hôtel de ville de Stockholm, notamment la salle du Conseil, qui consacrent son talent. Les commandes royales suivent rapidement : il est chargé de décorer une pièce du palais d’Ulriksdal, offerte en cadeau de mariage au prince héritier Gustaf Adolf et à Lady Louise Mountbatten. D’autres projets prestigieux jalonnent sa carrière, de la salle de concert de Stockholm au Matchstick Palace d’Ivar Kreuger, en passant par l’Institut suédois de Rome et le célèbre Waldorf Astoria de New York.
Pourtant, ses créations les plus emblématiques sont celles pensées pour la vie quotidienne. Le canapé et le fauteuil Samsas, aux lignes élégantes et aux formes généreusement rembourrées, illustrent à merveille son art de conjuguer raffinement artisanal et confort.
En 1956, une exposition majeure au musée Röhsska de Göteborg marque un nouveau chapitre : Malmsten y présente une collection de meubles destinés à la fabrication en série, permettant à son univers de conquérir les foyers suédois. Ces pièces résument à elles seules son héritage : un mobilier d’une beauté discrète, pensé pour traverser le temps et accompagner plusieurs générations.
