C’est un savoir-faire aussi fascinant que méconnu… À cinquante kilomètres de Paris, la petite cité de Méru abrite le musée de la Nacre et de la Tabletterie, destiné à préserver et transmettre un patrimoine artisanal et industriel unique, emblématique de cette région du Sud de l’Oise.

Créé en 1999, le musée présente en effet l’art des tabletiers qui, depuis plus de cinq siècles, travaillent des matières dures d’origine végétale ou animale, comme l’os et la corne. D’une infinie précision, ce savoir-faire s’est imposé dès le Moyen Âge avec la réalisation de petites tables à écrire (tabletier vient du latin tabula, la table) et s’est peu à peu enrichi avec la fabrication d’objets du quotidien : peignes et brosses, cannes, boutons, couteaux, ou encore des jeux comme les dés ou les dominos. La tabletterie amplifiera son développement à la fin du XVIIe siècle grâce à la diversification des matières premières (nacre, ébène, ivoire, écaille de tortue), mais c’est au XIXe siècle qu’elle connaitra son apogée avec l’industrialisation.

La région de Méru réunit alors près de 10 000 tabletiers, voués à la fabrication de couverts pour les arts de la table, de boutons et autres accessoires pour l’univers de la mode ou encore d’éventails qui connaissent un succès spectaculaire. Les tabletiers fabriquent la structure de l’éventail (sa gravure, sa sculpture) enrichie ensuite de dentelles, de plumes, de soies peintes ou de papier japonais au sein des grandes maisons parisiennes. Après cet âge d’or, un inexorable déclin s’amorcera néanmoins dans les années 1930, avec l’avènement du plastique et la concurrence grandissante d’objets à bas prix venus d’Asie.

Pour témoigner de ce savoir rare qui reste l’emblème d’une région, le musée de la Nacre et de la Tabletterie poursuit une mission de transmission avec une démonstration des principaux savoir-faire au sein d’un atelier de création et de restauration ; une fonction de conservation des collections avec une présentation de techniques et de pièces remontant au XVIe siècle ; et enfin une ambition culturelle réaffirmée par l’acquisition en 2023 de la collection exceptionnelle du musée de l’Éventail de Paris. Une façon de célébrer avec ambition les 25 ans de ce musée qui entend plus que jamais réaffirmer sa vocation… Faire dialoguer tradition et innovation, ancrage local et rayonnement, mémoire des gestes et avenir des collections.